PROGRES.ID, NEW YORK — Alex Eala akan menjalani salah satu pertandingan paling menarik dalam perjalanannya di US Open 2026. Petenis Filipina itu akan berhadapan dengan sahabat sekaligus petenis peringkat 14 dunia, Iva Jovic, untuk memperebutkan tiket ke babak 16 besar.

Pertandingan tersebut dijadwalkan berlangsung di Arthur Ashe Stadium, New York, Minggu pukul 19.00 waktu Manila. Laga ini menjadi momen istimewa bagi Eala karena untuk pertama kalinya ia akan tampil di stadion utama US Open yang berkapasitas sekitar 23.000 penonton.

Pertemuan dengan Jovic juga memiliki cerita tersendiri. Keduanya sempat menjadi pasangan ganda pada beberapa bulan pertama 2026 sebelum hubungan mereka berkembang menjadi persahabatan di luar lapangan.

Eala menyadari laga melawan Jovic tidak akan mudah. Selain memiliki peringkat yang jauh lebih tinggi, Jovic juga sudah dua kali mengalahkannya dalam pertemuan sebelumnya pada tahun ini.

“Sisterhood dan memiliki teman di tur sangat membantu saya. Di dalam maupun di luar lapangan, saya sangat mengagumi mereka atas apa yang telah mereka lalui,” kata Eala.

Mengenai Jovic, Eala menyebut lawannya tersebut sebagai pemain muda dengan kemampuan dan kecerdasan bermain yang luar biasa.

“Dia pemain yang luar biasa. Dia masih muda, sangat berbakat dan cerdas. Tentu saja, dia memiliki peringkat tinggi dan sudah meraih banyak pencapaian,” ujarnya.

Eala melaju ke putaran ketiga US Open setelah mengalahkan petenis Ukraina, Oleksandra Oliynykova, yang menempati peringkat 46 dunia. Eala menang dua set langsung dengan skor 6-1, 6-4.

Hasil tersebut membuat Eala menjadi petenis putri Filipina ketiga yang berhasil mencapai babak 32 besar US Open, mengikuti jejak Felicismo Ampon dan Raymundo Deyro.

Jika mampu menyingkirkan Jovic, Eala akan mencatat sejarah baru. Ia akan menjadi petenis Filipina yang berhasil mencapai babak 16 besar US Open bersama Ampon.

Namun, Jovic tentu tidak ingin memberi jalan mudah kepada sahabatnya tersebut. Petenis Amerika Serikat itu mengincar kemenangan ketiga secara beruntun atas Eala setelah sebelumnya menang di French Open pada Mei dan Queen’s Club Championships pada Juni.

Jovic sendiri memastikan tiket ke putaran ketiga setelah mengalahkan petenis Inggris, Francesca Jones, dengan skor 6-4, 6-4.

Meski akan menjadi lawan di lapangan, Jovic tetap memberikan respek kepada Eala. Ia memperkirakan pertandingan di Arthur Ashe Stadium bakal berlangsung dalam atmosfer yang istimewa.

“Saya pikir atmosfernya akan luar biasa. Dia juga sedang bermain sangat bagus. Menyenangkan bisa bertemu di babak ketiga dan melangkah lebih jauh dalam turnamen Grand Slam,” kata Jovic.

Jovic juga mengungkapkan kedekatan keduanya bermula ketika mereka bermain ganda bersama pada awal tahun. Pengalaman tersebut membuat hubungan mereka semakin dekat.

“Kami bermain ganda bersama di awal tahun, dan itu membantu membangun persahabatan. Sekarang kami sangat dekat. Kami sama-sama terbuka dalam persahabatan ini dan banyak hal yang bisa kami hubungkan,” ujarnya.

Kini, persahabatan harus dikesampingkan sementara. Eala dan Jovic akan saling berhadapan di panggung terbesar US Open dengan satu tiket menuju babak 16 besar menjadi taruhannya.